大学的宗旨在于彰明美德，在于亲近爱抚民众，在于达到道德修养的最高境界。 知道要达到的“至善”境界，则志向坚定不移；志向坚定才能心不妄动；心不妄动才能使性情安和；性情安和才能够思虑精详；思虑精详才能够处事合宜。每一样东西都有根本有始末，每件事情都有开始有终结。明白了这本末始终的道理，就接近事物发展的规律了。
古代那些要想在天下弘扬光明正大品德的人，先要治理好自己的国家；要想治理好自己的国家，先要使家族中的各种关系整齐有序；要想使家族中的各种关系整齐有序，先要修养自身的品性；要想修养自身的品性，先要端正自己的心思；要想端正自己的心思，先要使自己的意念真诚；要想使自己的意念真诚，先要使自己获得知识；获得知识的途径在于认识、研究万事万物。通过对万事万物的认识、研究后才能获得知识；获得知识后意念才能真诚；意念真诚后心思才能端正；心思端正后才能修养品性；品性修养后才能管理好家庭和家族；管理好家庭和家族后才能治理好国家；治理好国家后天下才能太平。上至天子下至平民百姓，都应该以修养自身的品德为根本。
若这个根本被扰乱了，家庭、家族、国家、天下要治理好是不可能的。该重视的不重视、不该重视的却加以重视，却又想做好事情，没有这样的道理！这就叫知道了根本，这就是认知的最高境界。
