从前颛顼统治天下时，任命南正重掌管天文，北正黎掌管地理。唐虞之际，又让重、黎的后代继续掌管天文、地理，直到夏商时期，所以，重黎氏世代掌管天文地理。周朝时候，程伯休甫就是他们的后裔。当周宣王时，程伯休甫因失去官守而成为司马氏。司马氏世代掌管周史。周惠王和周襄王统治时期，司马氏离开周都，到了晋国。后来，晋国中军元帅随会逃奔秦国，司马氏也迁居少梁。
自从司马氏离周到晋之后，族人分散各地，有的在卫国，有的在赵国，有的在秦国。在卫国的，做了中山国的相。在赵国的，以传授剑术理论而显扬于世，蒯聩就是他们的后代。在秦国的名叫司马错，曾与张仪发生争论，于是秦惠王派司马错率军攻打蜀国，攻取后，又让他做了蜀地郡守。司马错之孙司马靳，奉事武安君白起。而少梁已更名为夏阳。司马靳与武安君坑杀赵国长平军，回来后与武安君一起被赐死于杜邮，埋葬在华池。司马靳之孙司马昌，是秦国主管冶铸铁器的官员，生活在秦始皇时代。蒯聩玄孙司马昂，曾为武信君部将并带兵攻占朝歌。诸侯争相为王时，司马昂在殷地称王。汉王刘邦攻打楚霸王项羽之际，司马昂归降汉王，汉以殷地为河内郡。司马昌生司马无泽，司马无泽担任汉朝市长之职。无泽生司马喜，司马喜封爵五大夫，死后都埋葬在高门。司马喜生司马谈，司马谈做了太史公。
太史公向唐都学习天文，向杨何学习《易经》，向黄子学习道家学说。太史公在汉武帝建元至元封年间做官，他哀怜学者们不能通晓这些学说的本意而师承谬误，于是论述了阴阳、儒、墨、名、法、道德六家的要旨说：
《易·系辞大传》说：“天下的事物，其归宿相同，而思虑却有多种多样；目标一致，而道路却各不相同。”阴阳家、儒家、墨家、名家、法家、道德家，这些都是致力于治理国家的学派，只是他们立论的途径不同，有的切合实际，有的不切合实际罢了。我曾私下观察阴阳家的学术，他们注重吉凶兆头而有许多忌讳，使人受到拘束而多所畏惧；但是他们排列四季运行的顺序，是不可废弃的。儒家学说广博但抓住要领的少，劳苦多而功效少，因此他们的主张难以完全遵从；但是他们排列君臣父子之礼，陈列夫妇长幼之别，是不可改变的。墨家主张节俭而难以遵行，因此他们的方法不能全部依循；但是他们注重根本、节约费用，是不可废弃的。法家严酷而少恩惠；但是他们端正君臣上下的名分，是不可改变的。名家使人拘泥于名目而容易失去真实；但是他们纠正名实关系，是不可不察的。道家使人精神专一，行动合乎无形之道，使万物丰衣足食。他们的方法，是顺应阴阳运行的大势，吸取儒家、墨家的长处，提取名家、法家的精要，随着时代而迁移，顺应事物而变化，确立风俗，推行人事，无所不宜，主旨简约而易于掌握，事情做得少而功效却很多。儒家就不是这样。他们认为君主是天下的表率，君主倡导而臣下附和，君主先行而臣下跟随。这样君主就劳累而臣下就安闲了。至于大道的要旨，是要去掉强烈的欲望，废弃小聪明，抛开这些而任用道术。精神过度使用就会枯竭，肉体过度劳累就会衰敝。肉体和精神都躁动不安，却想与天地同寿，这是从未听说过的。
阴阳家认为四季、八方、十二度、二十四节气各有其教令，顺从它就昌盛，违背它不陷于死亡也会衰亡，这不一定是对的，所以说“使人拘泥而多所畏惧”。但是春天生长、夏天成长、秋天收获、冬天储藏，这是天道的大规律，不顺从它就无法作为天下的纲纪，所以说“四季运行的顺序，是不可废弃的”。
儒家以六艺为法度。六艺的经书和传记数以千万计，几代人也不能通晓其学问，一辈子也不能穷尽其礼仪，所以说“广博但抓住要领的少，劳苦多而功效少”。至于陈列君臣父子之礼，排列夫妇长幼之别，即使是百家也不能改变它。
墨家也崇尚尧舜之道，谈到他们的德行时说：“堂高三尺，土阶三级，茅草屋顶不加修剪，柞木椽子不加刮削。用土罐吃饭，用土钵喝汤，吃粗粮，喝野菜汤。夏天穿葛藤衣，冬天穿鹿皮裘。”他们办丧事，用三寸厚的桐木棺材，哭泣不尽哀痛。他们传授丧礼，一定要以此作为万民的表率。如果让天下都效法这样，那么尊卑就没有区别了。时代不同了，形势改变了，事业不一定相同，所以说“主张节俭而难以遵行”。但其要旨在于注重根本、节约费用，这是人人丰衣足食的途径。这是墨子的长处，即使是百家也不能废弃它。
法家不分亲疏，不分贵贱，一切依法裁决，这样就断绝了亲爱亲人、尊敬尊者的恩义。这可以作为一时的权宜之计，却不可以长期使用，所以说“严酷而少恩惠”。至于使君主尊贵、臣下卑微，明确职责范围不得互相逾越，即使是百家也不能改变它。
名家苛细考察，纠缠不清，使人不能返回其本意，完全取决于名目而失去了人情，所以说“使人拘泥而容易失去真实”。至于根据名目来要求实际，多方验证而不失误，这是不可不考察的。
道家主张无为，又说无不为，其实际主张容易实行，但其言辞却难以理解。他们的学说以虚无为根本，以顺应自然为功用。没有固定的势态，没有常存 of 形体，所以能探究万物的实情。不走在事物的前面，也不落在事物的后面，所以能成为万物的主宰。有法也似无法，顺应时势来成就事业；有度也似无度，顺应事物而与之相合。所以说“圣人名垂不朽，是因为能守持时代的变革。虚无是道的常态，顺应是君主的纲纪”。群臣一同到来，让他们各自表明自己的情况。他们的实际表现符合其名声的叫做端正，实际表现不符合其名声的叫做空洞。不听信空洞的言论，奸邪就不会产生，贤与不肖自然分明，黑白自然显现。只要想用这种方法，什么事不能办成呢？于是符合了大道，浑然一体，玄妙深远。光辉照耀天下，又复归于无名。凡是人所产生的在于精神，所依托的在于肉体。精神过度使用就会枯竭，肉体过度劳累就会衰敝，肉体和精神分离就会死亡。死者不能复生，分离者不能复归，所以圣人看重它。由此看来，精神是生命的根本，肉体是生命的工具。不先安定自己的精神，却说“我有办法治理天下”，凭什么能做到呢？
太史公既然掌管天文，不治理百姓。他有个儿子名叫司马迁。
司马迁出生在龙门，在黄河之北、龙门山之南耕种放牧。十岁时就诵读古文。二十岁时南游江、淮地区，登上会稽山，探寻禹穴，考察九嶷山，在沅水、湘水上泛舟；向北渡过汶水、泗水，在齐、鲁两国的都会研讨学问，考察孔子的遗风，在邹县、峄山行乡射之礼；在鄱、薛、彭城遭遇困厄，经过梁、楚之地回到家乡。于是司马迁出仕做郎中，奉命出使西征巴、蜀以南，向南经略邛、笮、昆明，回来向朝廷复命。
这一年，天子开始举行汉朝的封禅典礼，而太史公被滞留在周南，不能参与其事，所以心中愤懑，致病将死。他的儿子司马迁适逢出使归来，在黄河、洛水之间拜见了父亲。太史公握着司马迁的手哭着说：“我们的先祖是周朝的太史。远在上古虞夏之世便显扬功名，职掌天文之事。后世衰落，今天会断绝在我手里吗？你继做太史，就会接续我们祖先的事业了。现在天子继承汉朝千年一统的大业，在泰山举行封禅典礼，而我不能随行，这是命啊，是命啊！我死之后，你必定要做太史；做了太史，不要忘记我想要撰写的著述啊。再说孝道始于奉养双亲，进而侍奉君主，最终在于立身扬名。扬名后世来显耀父母，这是最大的孝道。天下称道歌诵周公，说他能够论述歌颂文王、武王的功德，宣扬周、邵的风尚，通晓太王、王季的思虑，乃至于公刘的功业，并尊崇始祖后稷。周幽王、周厉王以后，王道衰败，礼乐衰颓，孔子研究整理旧有的典籍，修复振兴被废弃破坏的礼乐，论述《诗经》、《书经》，写作《春秋》，学者至今以之为准则。自获麟以来四百余年，诸侯相互兼并，史书丢弃殆尽。如今汉朝兴起，海内统一，明主贤君忠臣死义之士，我作为太史都未能予以论评载录，断绝了天下的修史传统，对此我甚感惶恐，你可一定要记在心上啊！”司马迁低下头流着眼泪说：“儿子虽然驽笨，但我会详细编纂先人所整理的历史旧闻，不敢稍有缺漏。”
司马谈去世三年后，司马迁任太史令，开始缀集历史书籍及国家收藏的档案文献。五年后正当汉太初元年，十一月甲子朔旦冬至，汉朝的历法开始改用夏正，即以农历一月为正月，天子在明堂举行实施新历法的仪式，诸神都接受了新历法的纪年。
太史公说：“先人说过：‘自周公死后五百年而有孔子。孔子死后到现在五百年，有能继承清明之世，辨正《易传》，接续《春秋》，遵奉《诗》、《书》、《礼》、《乐》精义的人吗？’他的用意就在于此，在于此吧！我又怎敢推辞呢。”
上大夫壶遂问：“从前孔子为什么要作《春秋》呢？”太史公说：“我听董生讲：‘周朝王道衰败废弛，孔子担任鲁国司寇，诸侯嫉害他，卿大夫阻挠他。孔子知道自己的意见不被采纳，政治主张无法实行，便褒贬评定二百四十二年间的是非，作为天下评判是非的标准，贬抑无道的天子，斥责为非的诸侯，声讨乱政的大夫，为使国家政事通达而已’。孔子说：‘我与其载述空洞的说教，不如举出在位者所做所为以见其是非美恶，这样就更加深切显明了。’《春秋》这部书，上阐明三王的治道，下辨别人与人之间的伦理纲常，分清嫌疑，判明是非，论定犹豫不决之事，褒善惩恶，尊重贤能，鄙薄不肖，使灭亡的国家存在下去，断绝了的世系继续下去，补救衰敝之事，振兴废弛之业，这是王道的精髓。《易》载述天地、阴阳、四时、五行，所以在说明变化方面见长；《礼》规范人伦，所以在行事方面见长；《书》记述先王事迹，所以在政治方面见长；《诗》记山川溪谷、禽兽草木，牝牡雌雄，所以在风土人情方面见长；《乐》是论述音乐立人的经典，所以在和谐方面见长；《春秋》论辨是非，所以在治人方面见长。由此可见《礼》是用来节制约束人的，《乐》是用来诱发人心平和的，《书》是来述说政事的，《诗》是用来表达情意的，《易》是用来讲变化的，《春秋》是用来论述道义的。平定乱世，使之复归正道，没有什么著作比《春秋》更切近有效。《春秋》不过数万字，而其要旨就有数千条。万物的离散聚合都在《春秋》之中。在《春秋》一书中，记载弑君事件三十六起，被灭亡的国家五十二个，诸侯出奔逃亡不能保其国家的数不胜数。考察其变乱败亡的原因，都是丢掉了作为立国立身根本的春秋大义。所以《易》中讲‘失之毫厘，差以千里。’说‘臣弑君，子弑父，并非一朝一夕的缘故，其发展渐进已是很久了’。因此，做国君的不可以不知《春秋》，否则就是谗佞之徒站在面前也看不见，奸贼之臣紧跟在后面也不会发觉。做人臣者不可以不知《春秋》，否则就只会株守常规之事却不懂得因事制宜，遇到突发事件则不知如何灵活对待。做人君、人父若不通晓《春秋》的要义，必定会蒙受罪魁祸首的罪名。做人臣、人子如不通晓《春秋》要义，必定会陷于篡位杀上而被诛伐的境地，并蒙死罪之名。其实他们都认为是好事而去做，只因为不懂得《春秋》大义，而蒙受史家口诛笔伐的不实之言却不敢推卸罪名。如不明了礼义的要旨，就会弄到君不像君，臣不像臣，父不像父，子不像子的地步。君不像君，就会被臣下干犯，臣不像臣就会被诛杀，父不像父就会昏聩无道，子不像子就会忤逆不孝。这四种恶行，是天下最大的罪过。把天下最大的罪过加在他身上，也只得接受而不敢推卸。所以《春秋》这部经典是礼义根本之所在。礼是禁绝坏事于发生之前，法规施行于坏事发生之后；法施行的作用显而易见，而礼禁绝的作用却隐而难知。”
壶遂说：“孔子时候，上没有圣明君主，他处在下面又得不到任用，所以撰写《春秋》，留下一部空洞的史文来裁断礼义，当作一代帝王的法典。现在先生上遇圣明天子，下能当官供职，万事已经具备，而且全部各得其所，井然相宜，先生所要撰述的想要阐明的是什么呢？”
太史公说：“是，是啊，不不，不完全是这么回事。我听先人说过：‘伏羲极其纯厚，作《易》八卦。尧舜的强盛，《尚书》做了记载，礼乐在那时兴起。商汤周武时代的隆盛，诗人予以歌颂。《春秋》扬善贬恶，推崇夏、商、周三代盛德，褒扬周王室，并非仅仅讽刺讥斥呀’。汉朝兴建以来，至当今英明天子，获见符瑞，举行封禅大典，改订历法，变换服色，受命于上天，恩泽流布无边，海外不同习俗的国家，转译几重翻译到中国边关来，请求进献朝见的不可胜数。臣下百官竭力颂扬天子的功德，仍不能完全表达出他们的心意。再说士人贤能而不被任用，是做国君的耻辱；君主明圣而功德不能广泛传扬使大家都知道，是有关官员的罪过。况且我曾担任太史令的职务，若弃置天子圣明盛德而不予记载，埋没功臣、世家、贤大夫的功业而不予载述，违背先父的临终遗言，罪过就实在太大了。我所说的缀述旧事，整理有关人物的家世传记，并非所谓著作呀，而您拿它与《春秋》相比，那就错了。”
于是开始论述编次所得文献和材料。到了第七年，太史公遭逢李陵之祸，被囚禁狱中。于是喟然而叹道：“这是我的罪过啊！这是我的罪过啊！身体残毁没有用了。”退而深思道：“《诗》、《书》含义隐微而言辞简约，是作者想要表达他们的心志和情绪。从前周文王被拘禁羑里，推演了《周易》；孔子遭遇陈蔡的困厄，作有《春秋》；屈原被放逐，著了《离骚》；左丘明双目失明，才编撰了《国语》，孙子受了膑刑，却论述兵法；吕不韦被贬徙蜀郡，世上才流传《吕览》；韩非被囚禁在秦国，才写有《说难》、《孤愤》；《诗》三百篇，大都是圣人贤士抒发愤懑而作的。这些人都是心中聚集郁闷忧愁，理想主张不得实现，因而追述往事，考虑未来。”于是终于下定决心记述陶唐以来直到武帝获麟那一年的历史，而从黄帝开始写起。
遥想当年的黄帝，效法天地的规律，其后的四位圣人遵循他的秩序，各自成就了法度；唐尧禅让帝位，虞舜不据为己有；他们美好的帝王功业，万世都在记载。写作《五帝本纪》第一。
禹的功绩，使九州得以统一，光大唐虞之际的盛世，恩德流传给子孙后代；夏桀荒淫骄横，于是被放逐到鸣条。写作《夏本纪》第二。
契创立了商族，传到成汤建立商朝；太甲被放逐在桐宫悔过，在阿衡伊尹的辅佐下德行大盛；武丁得到贤臣傅说，因而被称为高宗；帝辛沉湎于酒色，诸侯不再朝贡。写作《殷本纪》第三。
后稷创立了周族，到西伯姬昌时德行大盛；周武王在牧野之战中击败商军，真正安抚了天下；周幽王、周厉王昏庸暴乱，丧失了酆、镐二京；周室逐渐衰微直到周赧王，洛邑的祭祀最终断绝。写作《周本纪》第四。
秦国的先祖伯翳曾辅佐大禹；秦穆公思慕正义，哀悼在崤山战死的将士；用人殉葬，诗人作《黄鸟》之诗予以讽刺；秦昭襄王奠定了称帝的基业。写作《秦本纪》第五。
秦始皇即位后，并吞兼并了六国，销毁兵器铸造钟磬，平息了战争，尊称皇帝，夸耀武力，任用强力；秦二世继承皇位，子婴最终投降成为俘虏。写作《始皇本纪》第六。
秦朝丧失了统治之道，豪杰并起天下大乱；项梁开创了反秦大业，项羽继承了他的事业；杀死宋义拯救赵国，诸侯拥立他为盟主；诛杀子婴违背怀王之约，天下人都指责他。写作《项羽本纪》第七。
项羽暴虐无道，汉王刘邦推行功德；在蜀汉之地愤而起兵，回师平定三秦；诛杀项羽成就帝业，天下得以安宁，改革制度改变风俗。写作《高祖本纪》第八。
汉惠帝过早逝世，吕氏家族不安本分；推崇并加强吕禄、吕产的权力，诸侯暗中谋划对付他们；吕氏杀害赵王刘如意、幽禁赵王刘友，大臣们深感疑惧，最终导致了吕氏宗族的覆灭。写作《吕太后本纪》第九。
汉朝初建，皇位继承人不明，迎立代王刘恒即位，天下人心归顺；废除肉刑，开通关卡桥梁，广泛施予恩德，被尊称为太宗。写作《孝文本纪》第十。
诸侯骄横放纵，吴王首先起兵作乱，朝廷出兵讨伐，七国叛乱被平定，天下归于安定，国家繁荣富庶。写作《孝景本纪》第十一。
汉朝兴起传了五代，在建元年间达到鼎盛，对外驱逐夷狄，对内整修法度，举行封禅大典，改订历法，变换服色。写作《今上本纪》第十二。
夏、商、周三代太久远了，年代无法详细考证，大概是根据谱牒 and 历史旧闻，以此为依据，于是作了简略的推算，写作《三代世表》第一。
周幽王、周厉王以后，周室衰微，诸侯专权，有些事情《春秋》没有记载；而谱牒记载了天下大势，春秋五霸更替盛衰，为了看清周代诸侯相继并起的先后顺序，写作《十二诸侯年表》第二。
春秋以后，大夫的家臣执掌国政，强国互相称王；一直到秦国，最终吞并了华夏各国，废除了封建领地，独占了皇帝的称号。写作《六国年表》第三。
秦朝暴虐无道，楚地人民起兵发难，项氏趁机作乱，汉王于是扶持正义进行征伐；在八年之间，天下政权三次更替，事情繁杂，变化众多，所以详细记述，写作《秦楚之际月表》第四。
汉朝兴起以来，到太初年间的一百年中，诸侯的废立、封地的分割削减，谱牒记载不明确，主管官吏无从遵循，这也是诸侯强弱变化的根源。写作《汉兴以来诸侯年表》第五。
汉高祖开国的大功，全靠辅佐大臣的鼎力相助，剖符封爵，恩泽流传给子孙后代，但后代忘记了祖先的功德，有的招致杀身之祸，封国灭亡。写作《高祖功臣侯者年表》第六。
汉惠帝到汉景帝期间，为了重申功臣及其宗室亲属的爵位和封邑，写作《惠景间侯者年表》第七。
向北讨伐强悍的匈奴，向南诛灭劲敌南越，征伐四方夷蛮，武功因此得以排列。写作《建元以来侯者年表》第八。
诸侯强大之后，七国联合叛乱，他们的子弟众多，却没有爵位和封邑，朝廷推行恩德，实行推恩令，使他们的势力逐渐削弱，功德归于朝廷。写作《王子侯者年表》第九。
国家有贤能的宰相和优秀的将领，是百姓的表率。为了展现汉朝兴起以来的将相和名臣，贤能的人记录他们的治绩，不贤的人彰显他们的过失。写作《汉兴以来将相名臣年表》第十。
夏、商、周三代的礼仪，其废除和增加的各有不同的事务，但关键是要接近人的性情，通达王道，所以礼仪是根据人的本质来制定节制 and 文饰的，简略地协调了古今的变化。写作《礼书》第一。
音乐是用来移风易俗的。自从《雅》、《颂》之乐兴起，人们就已经喜爱郑、卫的靡靡之音了，郑卫之音的来源已经很久远了。人心受到感召，远方的风俗就会归顺。排比乐书来叙述自古以来的音乐，写作《乐书》第二。
没有军队国家就不强大，没有德行国家就不昌盛，黄帝、商汤、周武王因此而兴起，夏桀、商纣、秦二世因此而灭亡，能不慎重吗？《司马兵法》的来源很久远了，姜太公、孙武、吴起、司马穰苴能够继承并阐明它，切合近世的实际，穷尽了人事的变幻。写作《律书》第三。
乐律处于阴而治理阳，历法处于阳而治理阴，律和历互相治理，其间不容毫发之差。五家关于历法的记载互有违异，只有太初年间的讨论最为根本。写作《历书》第四。
占星和望气的书籍，大多夹杂着迷信吉凶，不合常理；但推究它们的文字，考查它们的应验，却没有什么不同。排比收集并论述星象运行的事实，用天体运行的轨道和度数来检验其顺序，写作《天官书》第五。
承受天命而称王，封禅的符瑞很少使用，一旦使用则神灵无不受到虔诚的祭祀。追溯祭祀诸神、名山大川的礼仪根本，写作《封禅书》第六。
大禹疏通河道，九州因此得以安宁；一直到汉武帝修筑宣防宫堵塞黄河决口，开凿水渠沟通沟洫。写作《河渠书》第七。
货币的流通，是为了沟通农业和商业；但发展到极端就会产生投机取巧，兼并土地，繁衍财富，争夺投机的利益，背离农业根本而追求商业末业。写作《平准书》以观察经济的变化，第八。
太伯为了避让君位，来到了江南蛮荒之地；周文王、周武王因此兴起，这是古公亶父开创王业的痕迹。阖闾杀死吴王僚，使楚国臣服；夫差战胜齐国，却将伍子胥装入皮袋抛尸江中；信任太宰嚭而亲近越国，吴国最终灭亡。赞美太伯的谦让，写作《吴世家》第一。
申国、吕国衰微了，姜尚出身卑微，最终归顺了西伯姬昌，成为文王、武王的老师；他的功劳在群臣中居首位，在幽暗中运筹帷幄；这位白发苍苍的老人，受封并享祭于营丘。不违背柯地之盟，齐桓公因此昌盛，多次会盟诸侯，霸业功绩显赫。田氏与阚氏争夺宠权，姜氏的统治最终灭亡。赞美姜太公的谋略，写作《齐太公世家》第二。
顺从的安抚他们，违抗的惩罚他们，周公安定了天下；他发扬文治德行，天下人都响应和协；辅佐成王，使诸侯尊崇周室。鲁隐公、鲁桓公的时候，为什么会那样呢？三桓争夺强权，鲁国因此不再昌盛。赞美周公姬旦的金縢之书，写作《周公世家》第三。
周武王战胜商纣王，天下尚未协调一致就去世了。成王年纪尚幼，管叔、蔡叔怀疑周公，淮夷起兵反叛，于是召公率领德行，安定王室，使东方土地得以安宁。燕国的禅让，最终造成了祸乱。赞美《甘棠》之诗，写作《燕世家》第四。
管叔、蔡叔辅佐武庚，企图安定旧商的领地；等到周公旦摄政，管、蔡二人不服；周公杀死了管叔鲜，放逐了蔡叔度，与诸侯结盟；太任生了十个儿子，周室因为宗族强大而强盛。赞美蔡仲的悔过，写作《管蔡世家》第五。
王后的后代不绝，这是舜和大禹的后裔；因为他们的德行美善清明，子孙后代蒙受其余烈。百代享受祭祀，于是周朝封了陈国和杞国，但最终被楚国灭亡。齐国的田氏既然兴起，舜又是怎样的人呢？写作《陈杞世家》第六。
收集殷商的遗民，康叔封开始受封建国，重申商朝因乱亡国的教训，用《酒诰》、《梓材》来告诫他，到了卫侯朔出生，卫国倾覆不得安宁；南子厌恶蒯聩，父子互相易名争位。周朝的德行衰微，战国诸侯强大，卫国因为弱小而衰落，只有卫君角最后灭亡。赞美《康诰》的告诫，写作《卫世家》第七。
叹息啊箕子！叹息啊箕子！正直的劝谏不被采纳，反而被降为奴隶。武庚死后，周朝封微子于宋。宋襄公在泓水之战中受伤，君子谁会称赞他。宋景公有谦让之德，荧惑星因而退行。剔成暴虐无道，宋国最终灭亡。赞美微子向太师询问，写作《宋世家》第八。
周武王去世后，成王封叔虞于唐。君子讥讽其命名，最终灭亡了晋武公。因为宠爱骊姬，晋国动乱了五代；重耳流亡不得意，最终却能成就霸业。六卿专权，晋国因此衰落。赞美晋文公受赐珪鬯，写作《晋世家》第九。
重黎开创了基业，吴回继承了它；在商朝末年，鬻熊被载入谱牒。周天子任用熊绎，熊渠继承了家业。楚庄王贤明，恢复了陈国；赦免了郑伯，对华元退兵。楚怀王客死秦国，子兰归罪于屈原；楚王喜好阿谀听信谗言，楚国最终被秦国吞并。赞美楚庄王的义举，写作《楚世家》第十。
少康的儿子，确实居住在南海，文身断发，与鼋鳝同处，守卫着封山、禺山，奉祀大禹。勾践被困在会稽山，于是任用了文种、范蠡。赞美越王勾践虽处夷蛮之地却能修养德行，消灭强吴以尊崇周室，写作《越王勾践世家》第十一。
郑桓公向东迁国，任用了太史伯。到了侵占周室的麦禾，周天子的使臣对此议论。祭仲被迫盟誓，郑国长期不能昌盛。子产的仁德，继承先世被称为贤人。韩、赵、魏三晋侵伐，郑国最终被韩国并吞。赞美郑厉公迎纳周惠王，写作《郑世家》第十二。
凭借骥和騄耳等良马，造父得以显名。赵夙侍奉晋献公，赵衰继承了其基业。辅佐晋文公尊崇周王，最终成为晋国的辅臣。赵襄子遭受困辱，最终擒获了智伯。赵武灵王被活活围困，饿死在沙丘宫中。赵王迁邪僻荒淫，排斥良将李牧。赞美赵鞅讨平周室之乱，写作《赵世家》第十三。
毕万在魏国受爵，占卜的人早就知道了。到了绛州杀戮魏干，戎翟与魏国和好。魏文侯仰慕正义，拜子夏为师。魏惠王自尊自大，齐国和秦国进攻他。既然怀疑信陵君，诸侯便不再援助。最终大梁失守，魏王假沦为奴隶。赞美魏武子辅佐晋文公申明霸道，写作《魏世家》第十四。
韩厥积有阴德，赵武因此得以复兴。继承绝嗣立废人，晋国人尊崇他。韩昭侯显扬名位，任用了申不害。怀疑韩非而不信任，秦国人乘机袭击。赞美韩厥辅佐晋国、匡扶周天子贡赋的功绩，写作《韩世家》第十五。
田完为了避难，来到齐国寻求庇护，暗中施惠传了五代，齐国人歌颂他。田成子取得政权，田和被立为诸侯。齐王建动摇了决心，最终被迁往共地。赞美齐威王、齐宣王能拨乱反正而独尊周室，写作《田敬仲完世家》第十六。
周室衰微之后，诸侯放纵专行。孔子哀悼礼废乐崩，追溯整理经术，以通达王道，匡正乱世使之复归正道，表现在他的文辞中，为天下制定了礼仪法度，将六艺的系统纲纪流传给后世。写作《孔子世家》第十七。
夏桀、商纣丧失了统治之道而商汤、周武王兴起，周室丧失了统治之道而《春秋》写作。秦朝丧失了政权，而陈涉开始发迹，诸侯起兵发难，风起云涌，最终灭亡了秦族。天下反秦的开端，是从陈涉发难开始的。写作《陈涉世家》第十八。
成皋的平台上，薄氏开始奠定基业。委屈心意前往代国，窦氏家族因此尊贵。栗姬倚仗尊贵而骄横，王氏因而得以成功。陈皇后太骄傲，最终尊崇了卫子夫。赞美卫子夫的德行如此，写作《外戚世家》第十九。
汉朝既用诡计，在陈地擒获了韩信；越地和楚地民风剽悍轻捷，于是封弟弟刘交为楚王，建都彭城，以加强淮水、泗水一带的防卫，作为汉朝宗室的屏障。楚王刘戊沉溺于邪道，刘礼又继承了王位。赞美刘交辅助高祖，写作《楚元王世家》第二十。
追随高祖的军队，刘贾参与其中；被黥布袭击，丧失了荆、吴之地。营陵侯刘泽激怒吕后，于是被封为琅邪王；齐王刘襄被诱骗相信齐相，刘泽前往而不能返回，于是向西入关，适逢迎立汉文帝，得以重新封为燕王。天下尚未安定，刘贾、刘泽以宗族之力，作为汉朝的藩属辅佐。写作《荆燕世家》第二十一。
天下已经平定，高祖的亲属很少；齐悼惠王刘肥最先成年，确实镇守着东部土地。齐哀王擅自起兵，发兵声讨吕氏，驷钧暴戾，朝廷不予承认。齐厉王内部荒淫，祸患由主父偃促成。赞美刘肥作为朝廷的股肱，写作《齐悼惠王世家》第二十二。
楚军在荥阳围困我们，相持了三年；萧何镇抚关中，推算户口源源不断地补充兵源，供给粮食不绝，使百姓爱戴汉朝，不乐意为楚国效劳。写作《萧相国世家》第二十三。
曹参与韩信平定魏国，击破赵国攻取齐国，最终削弱了楚人。他接替萧何做相国，不改变规章制度，百姓因此安宁。赞美曹参不夸耀功劳、不自矜才能，写作《曹相国世家》第二十四。
在帷幄之中运筹，在无形之中制胜，张良计谋这些事情，没有显赫的名声，没有勇武的功劳，在容易时图谋困难，在细微处成就伟大。写作《留侯世家》第二十五。
六大奇计使用之后，诸侯都归顺服从于汉朝；平定吕氏之乱的事，陈平是主要的谋划者，最终安定了宗庙，稳定了国家。写作《陈丞相世家》第二十六。
吕氏家族联合起来，图谋削弱朝廷，而周勃违背常理以合于权变；吴楚七国之乱时，周亚夫驻军昌邑，以扼制齐、赵，而把梁国委任给敌人。写作《绛侯世家》第二十七。
七国叛逆，作为朝廷的屏障，只有梁国起到了抵御作用；但梁孝王倚仗宠爱、夸耀功劳，几乎招致祸患。赞美他能抵御吴楚，写作《梁孝王世家》第二十八。
景帝的五个儿子封王之后，亲属关系融洽和睦，诸侯无论大小都作为藩属，于是各得其所，僭越法度的事情渐渐衰落减少了。写作《五宗世家》第二十九。
汉武帝三个儿子封王的事，策书的文辞值得观赏。写作《三王世家》第三十。
衰乱之世人人争夺利益，只有他们奔向正义；让出国家而饿死，天下人都称赞他们。写作《伯夷列传》第一。
晏婴非常节俭，管仲则很奢侈；齐桓公因此称霸，齐景公因此治国。写作《管晏列传》第二。
老子主张无为而自然感化，清静而自我端正；韩非揣摩事情的实情，遵循权势和条理。写作《老子韩非列传》第三。
自古以来称王的人都有《司马兵法》，司马穰苴能够申明并阐述它。写作《司马穰苴列传》第四。
不是诚信、廉洁、仁爱、勇敢的人就不能传授兵法、谈论剑术，这与道家学说相符合，对内可以修养自身，对外可以应付事变，君子以此比拟德行。写作《孙子吴起列传》第五。
太子建遭遇谗言，连累到伍奢，伍尚既然与父亲一同受难，伍员逃奔到吴国。写作《伍子胥列传》第六。
孔子阐述文献，弟子们振兴学业，都成为人们的老师，推崇仁爱，勉励道义。写作《仲尼弟子列传》第七。
商鞅离开卫国来到秦国，能够阐明他的法术，使秦孝公强大称霸，后世遵循他的法令。写作《商君列传》第八。
天下人担忧秦国实行连横政策而贪得无厌，而苏秦能够保全诸侯，约定合纵以抑制贪婪强大的秦国。写作《苏秦列传》第九。
六国既然已经合纵相亲，而张仪能够阐明他的连横学说，重新拆散瓦解了诸侯的联盟。写作《张仪列传》第十。
秦国之所以能向东排挤、称雄于诸侯，靠的是樗里子、甘茂的策略。写作《樗里甘茂列传》第十一。
囊括黄河、华山，围攻大梁，使诸侯拱手侍奉秦国的，是魏冉的功劳。写作《穰侯列传》第十二。
向南攻取鄢、郢，向北摧毁长平，于是围攻邯郸，由武安君白起率领；击破楚国、灭亡赵国，是王翦的计谋。写作《白起王翦列传》第十三。
采择儒家、墨家的遗文，阐明礼义的纲纪，杜绝梁惠王追求利益的开端，陈列往代的兴衰。写作《孟子荀卿列传》第十四。
喜好宾客、乐于招纳贤士，贤士都归附于薛地，为齐国抵御楚国和魏国。写作《孟尝君列传》第十五。
权衡利弊争夺冯亭，前往楚国以解救邯郸之围，使他们的君主重新在诸侯中称雄。写作《平原君虞卿列传》第十六。
能够凭借富贵的身份屈尊于贫贱之人，使贤能的人甘愿屈居于不肖者之下，只有信陵君能够做到这一点。写作《魏公子列传》第十七。
用生命为君主效劳，于是使君主脱离强秦的控制，使游说之士向南奔往楚国，这是黄歇的义举。写作《春申君列传》第十八。
能够忍受耻辱向魏齐报仇，而在强秦树立威信，推荐贤能、让出官位，这两个人做到了。写作《范睢蔡泽列传》第十九。
坚决实行他的谋略，联合五国的军队，为弱小的燕国报了强齐之仇，洗雪了先君的耻辱。写作《乐毅列传》第二十。
能够在强秦面前伸张正义，而对廉颇委屈退让，以此为君主效劳，两人都在诸侯中受到尊重。写作《廉颇蔺相如列传》第二十一。
齐湣王失去临淄而逃奔莒城，只有田单凭借即墨击破并打跑了骑劫，最终保全了齐国的社稷。写作《田单列传》第二十二。
能够设奇说以解除围城的祸患，轻视爵位和俸禄，乐于放纵自己的志向。写作《鲁仲连邹阳列传》第二十三。
创作辞赋来讽喻劝谏，连类比物来争辩道义，《离骚》中就有这样的内容。写作《屈原贾生列传》第二十四。
结交子楚并使之亲近，使诸侯的士人纷纷争着入秦效力。写作《吕不韦列传》第二十五。
曹沫手执匕首劫持齐桓公，鲁国收回了被占的土地，齐国表明了信用；豫让坚守道义不怀二心。写作《刺客列传》第二十六。
能够阐明他的计划，顺应时势推助秦国，最终在海内实现志向，这是谋臣之首。写作《李斯列传》第二十七。
为秦国开拓疆土、增加人口，向北击败匈奴，凭借黄河作为要塞，依靠山岭作为险阻，建立榆中。写作《蒙恬列传》第二十八。
镇抚赵地、扼守常山以扩大河内郡，削弱楚国的权势，向天下表明汉王的信用。写作《张耳陈馀列传》第二十九。
收集西河、上党的军队，跟随高祖到达彭城；彭越侵扰掠夺梁地以使项羽疲于奔命。写作《魏豹彭越列传》第三十。
凭借淮南反叛楚国归顺汉朝，汉朝因此得到了大司马周殷，最终在垓下击败了项羽。写作《黥布列传》第三十一。
楚军在京、索之间逼迫我们，而韩信攻取魏、赵，平定燕、齐，使汉朝三分天下占有其二，从而消灭了项羽。写作《淮阴侯列传》第三十二。
楚汉军队在巩、洛一带相持，而韩王信为汉朝镇守颍川，卢绾切断项羽的粮饷通道。写作《韩信卢绾列传》第三十三。
诸侯反叛项王，只有齐国在城阳牵制项羽，汉军得以乘虚而入攻入彭城。写作《田儋列传》第三十四。
攻城野战，获得功劳归来汇报，樊哙、夏侯婴出力很大，不仅冲锋陷阵，又多次帮助高祖脱离险境。写作《樊郦列传》第三十五。
汉朝刚刚平定，法令条理还不明确，张苍主管财政，整理规范了度量衡，排列了律历。写作《张丞相列传》第三十六。
组织言辞出使各国，约束并安抚诸侯；诸侯都表示亲近，归顺汉朝作为藩属辅佐。写作《郦生陆贾列传》第三十七。
想要详细了解秦楚之际的事情，只有周緤经常跟随高祖，平定诸侯。写作《傅靳蒯成列传》第三十八。
迁徙强宗大族，建都关中，与匈奴和亲立约；阐明朝廷礼仪，编排宗庙的仪轨法度。写作《刘敬叔孙通列传》第三十九。
能够摧折刚强变为柔顺，最终成为位列朝廷的臣子；栾布不被权势所挟持而背弃死者。写作《季布栾布列传》第四十。
敢于冒犯君主的颜面以表达主张，不顾惜自身，为国家树立长远的规划。写作《袁盎晁错列传》第四十一。
遵守法律而不失大体，谈论古代贤人，以增加君主的英明。写作《张释之冯唐列传》第四十二。
敦厚慈祥孝顺，言语迟讷，行动敏捷，致力于恭敬谨慎，是君子长者。写作《万石张叔列传》第四十三。
坚守节操、恳切正直，道义足以称得上廉洁，行为足以勉励贤人，担任重权而不可以被非理之事所动摇。写作《田叔列传》第四十四。
扁鹊谈论医术，成为医方的宗师，掌握医理精深明晰；后世修整编排，不能改变它，而仓公可以说是接近他了。写作《扁鹊仓公列传》第四十五。
考虑到刘仲的过失，封刘濞为吴王，正值汉朝初定，用来镇抚江、淮一带。写作《吴王濞列传》第四十六。
吴楚叛乱时，宗室中只有窦婴贤明而喜爱士人，士人都归向他，他率领军队在荥阳抵抗山东叛军。写作《魏其武安列传》第四十七。
智慧足以应付近世的变化，宽厚足以用来赢得人心。写作《韩长孺列传》第四十八。
勇敢地面对敌人，仁慈爱护士卒，号令不繁琐，士兵都归向他。写作《李将军列传》第四十九。
自夏、商、周三代以来，匈奴经常成为中原的祸害；想要了解他们强弱的时期，设置防备进行征讨。写作《匈奴列传》第五十。
修筑直道、巩固要塞，开拓河南地，击破祁连山，开通西方各国，击败北方胡人。写作《卫将军骠骑列传》第五十一。
大臣和宗室成员以奢侈浪费互相攀比，只有公孙弘凭借节俭衣食为百官做出表率。写作《平津侯列传》第五十二。
汉朝平定中原以后，而赵佗能够聚集扬越之地以保卫南方藩属，缴纳贡税。写作《南越列传》第五十三。
吴王刘濞叛逆时，东瓯人杀死了刘濞，保守封山、禺山作为汉朝的臣子。写作《东越列传》第五十四。
燕太子丹在辽东兵败散乱，卫满收集他的流亡民众，聚集在海东，以招集真番，保守要塞作为外臣。写作《朝鲜列传》第五十五。
唐蒙奉命出使大致开通了夜郎，而邛、笮的君主请求作为内臣接受朝廷派官治理。写作《西南夷列传》第五十六。
《子虚赋》的事情，《大人赋》的陈说，辞藻华丽且多有夸张，但其主旨在于讽喻劝谏，归结于无为。写作《司马相如列传》第五十七。
黥布叛逆之后，刘长受封建国，用来镇抚江、淮以南，安定剽悍的楚地百姓。写作《淮南衡山列传》第五十八。
奉公守法、遵循理法的官吏，不夸耀功劳、不自矜才能，百姓没有特别称赞他们，他们也没有过错的行为。写作《循吏列传》第五十九。
端正衣帽站立在朝廷上，而群臣没有谁敢说虚浮不实的话，汲黯庄重自尊；郑当时喜好推荐人才，被称为长者，他们壮年时都有所灌溉。写作《汲郑列传》第六十。
自从孔子去世后，京城没有人推崇学校教育，只有在建元、元狩年间，儒学文辞灿烂夺目。写作《儒林列传》第六十一。
百姓背离农业根本而多投机取巧，奸邪之徒钻法律空子，善良的人不能感化他们，只有一律严厉剥夺惩治才能使他们整齐划一。写作《酷吏列传》第六十二。
汉朝既然开通使节到达大夏，而西方极远处的蛮荒之地，都伸长脖子向内归顺，想要观光中原。写作《大宛列传》第六十三。
解救他人于困厄之中，振济他人之不足，这是仁者所具有的吧；不违背信用，不背弃诺言，这是义者值得取法的地方。写作《游侠列传》第六十四。
那些侍奉君主的人，能够取悦君主的耳目，顺和君主的脸色，从而获得亲近，不仅是因为容貌受宠，他们的才能也各有所长。写作《佞幸列传》第六十五。
不随波逐流于世俗，不争夺权势利益，在上下人际关系中毫无阻碍，没有人能加害他，这是因为运用了道。写作《滑稽列传》第六十六。
齐、楚、秦、赵等地的占卜者，各有其世俗所采用的方法。想要顺着考察他们的主要旨意，写作《日者列传》第六十七。
夏商周三代君王使用不同的龟甲，四方夷狄各有不同的占卜方法，但都是用来决定吉凶的。简略地窥探其要领，写作《龟策列传》第六十八。
平民百姓，不危害政治，不妨碍百姓，按照时令进行交易来增殖财富，聪明的人有值得采取的地方。写作《货殖列传》第六十九。
唯有我们汉朝继承了五帝的遗风，接续了三代的统绪大业。周朝的王道废弛，秦朝废除古文，焚烧《诗》、《书》，所以明堂、石室、金匮、玉版中的图籍散乱。于是汉朝兴起，萧何编次律令，韩信申明军法，张苍制定章程，叔孙通确定礼仪，于是文人学者彬彬有礼逐渐增多，《诗》、《书》也往往在民间重新出现。自从曹参推荐盖公宣扬黄老学说，而贾谊、晁错阐明申不害、商鞅的法家学说，公孙弘凭借儒学显贵，百年之间，天下的遗文古事无不聚集到太史公这里。太史公仍由父子相继编纂其职。太史公说：“呜呼！我想到先人曾经掌管这件事情，在唐虞时代显扬，到了周朝，又重新掌管它，所以司马氏世代主持天文史官之职。到了我这里，要敬重地记住啊！敬重地记住啊！”搜罗天下散失的历史旧闻，考察王业兴起的轨迹，探求其本源并考察其结局，看到兴盛并观察其衰亡，论述并考证其行事，简略推算三代，记录秦汉，上记黄帝轩辕，下记到今天，撰写了十二本纪，已经分门别类地加以叙述了。由于时代不同，年代的差异不明确，制作了十表。礼乐的增减，律历的改易，兵权、山川、鬼神，天道与人事的交际，继承前代弊端并通达其变化，制作了八书。二十八宿环绕着极星，三十根辐条共用一个车毂，运行无穷，辅佐的股肱之臣与此相配，忠信地推行道义，以侍奉君主，制作了三十世家。扶持正义、豪爽洒脱，不使自己失去时机，在天下建立功名，制作了七十列传。共计一百三十篇，五十二万六千五百字，称为《太史公书》。序言的梗概，用来拾遗补缺、补充六艺，成就一家之言，使之协调六经的不同传授，整理百家的杂乱言论，藏在名山，副本留在京师，等待后世的圣人君子。第七十。
太史公说：我记述了从黄帝以来直到太初年间的历史，共一百三十篇。
