张玉娘十五岁时和与她同庚的书生沈佺订婚。沈佺是宋徽宗时状元沈晦的七世孙。沈、张两家有中表之亲，自小青梅竹马。订婚后，两个情投意合，互赠诗物。后因沈家日趋贫落，沈佺又无意功名，张玉娘的父亲有了悔婚之意，张玉娘竭力反对，其父母迫于无奈，写信给沈家：“欲为佳婿，必待乘龙。”沈佺不得不与张玉娘别离，随父赴京应试。张玉娘不仅以私房钱资助沈佺，还赠《古别离》诗表达自己的别离之情。