天下的忧患，不在于有才能的人不多，而在于在上位的人不想让他们多；不在于有才能的人不肯做事，而在于在上位的人不让他们做事。人才的作用，是国家的栋梁，得到他们国家就安定而且繁荣，失去他们国家就灭亡而且受辱。然而在上位的人不想让他们多、不让他们做事，这是为什么呢？这里有三种蒙蔽。那些自我蒙蔽的人，以为自己的地位可以避免耻辱、杜绝危险，终身没有天下的忧患，人才的得失对于国家治乱的命运没有补益，所以安然放纵自己的欲望，而最终陷入失败、混乱、危险和耻辱之中，这是第一种蒙蔽；又或者认为自己的爵位、俸禄、富贵足以招揽天下的士人，他们的荣辱忧喜都掌握在自己手里，可以高高在上地对天下的士人骄傲自大，而他们将没有不奔向我的，那么最终也只是陷入失败、混乱、危险和耻辱之中罢了，这是第二种蒙蔽；又或者不寻求培养和选拔任用人才的方法，却忧惧地认为天下确实没有人才，那么最终也只是陷入失败、混乱、危险和耻辱之中罢了，这是第三种蒙蔽。这三种蒙蔽，它们造成的祸患是相同的。然而，用心并非不好，却仍然可以指出其过失的，唯独是那些认为天下没有人才的人。因为他们的本意并非不想任用天下的贤才，只是不知道其中的原因罢了。
况且有才能的人，他们的外表凭借什么和其他人不一样呢？在于他们遇到事情能够处理好，出谋划策能够得到好处，治理国家能够使国家安定，这就是他们和别人不一样的地方。所以在上位的人如果不能够认真选拔，正确任用，即使他们胸怀如皋、夔、稷、契等人一样的智慧，尚且也不能使自己和别人不一样啊！何况他们是处于下位的人呢？世上目光短浅的人还说：“一个人如果身怀不凡的能力，就像锥子处于口袋中，它的尖端立刻会钻到外面来，所以不存在有能力却没有表现出来的人。”这只是他看到锥子在口袋中的情形，却原本没有看到马在马厩中的情形。劣马与良马混杂相处，一样地喝水吃草，嘶叫踢咬，要寻找它们不同的地方，那是很少的。等到良马拉着沉重的车子，走平坦的道路，不用多次鞭打，不烦劳人驾驭，一拉缰绳，千里远的路程已经走到了。在这个时候，让劣马和它并驾齐驱，那么即使劣马跑翻了车轮，扯断了马笼头，弄得筋断骨伤，日夜不停地追赶它，也远远地赶不上啊。在这之后良马和劣马才能区别开。古代的君主知道这种情况，所以不认为天下没有无才的人，于是就想尽办法来寻找并且考查他们罢了。考查的方法就在于让他们担任适合自己的工作罢了。
南越的细长竹竿，装上百炼精金做成的箭头，插上秋天猛雕的强劲羽毛，装在强弩上发射到千步之外，即使有犀牛皮做的盾牌，也没有不立刻射穿而死去的，这是天下的利器，也是决战胜负、炫耀武力所珍视的宝物。然而如果不知道它适合派什么用场，却拿它来当做鞭打的木棍，那就和枯烂的木棒没有什么区别了。由此可知，虽然得到了天下奇特的人才和杰出的智慧，但如果使用他们不得法，也就和这种情况一样了。古代的君主知道这种情况，于是仔细衡量他们的才能并慎重地安排他们，使大的、小的、长的、短的、强的、弱的，没有不适合他们所担任的职务的。如果像这样，那么即使是愚昧、浅陋的士人，都能振作他们所知道的来效力于微小的事情，何况那些贤能、智力卓越的人呢？唉！后世在位的人，大概未曾探求其中的道理并在实践中去检验他们，却空口说道天下果真没有人才，这也太不加思考了。
有人说：“古代的人对于人才，有办法来教育造就他们，而唯独你谈论寻找并任用他们，这是为什么呢？”回答说：“在天下的法度没有建立之前，必须先寻找天下的人才来任用他们。如果能任用天下的人才，就能恢复先王的法度。能恢复先王的法度，那么天下的小事就没有不像先王时期那样的了，这就是我唯独谈论寻找并任用人才的方法的原因。”
唉！现在天下大概曾经担忧没有人才。我听说，六国联合抗秦，善于辩论说服的人才就出现了；刘邦、项羽并存于世，出谋划策、带兵打仗的人就兴起了；唐太宗想要治理好国家，出谋划策、直言规劝的辅佐之臣就来到了。这几类人，在这些君主没有出现的时候，大概未曾有过；君主如果想要他们，他们就来到了。现在也只是担忧在上位的人不去寻找他们、不任用他们罢了。天下这么大，人口这么多，却说果真没有人才可用，我是不相信的。
