上等资质的人听了道的道理，就会努力去践行；中等资质的人听了道的道理，将信将疑，似懂非懂；下等资质的人听了道的道理，就会哈哈大笑。
上士闻道，勤而行之；中士闻道，若存若亡；下士闻道，大笑之。
译文
注释
上士：指有上等智慧、悟性高的人。
闻：听，听闻。
道：指天地万物的根本规律、真理。
中士：指资质、悟性一般的人。
若存若亡：好像存在，又好像不存在，形容将信将疑、似懂非懂的状态。
下士：指资质、悟性低下的人。
上士闻道，勤而行之；中士闻道，若存若亡；下士闻道，大笑之。不笑不足以为道。故建言有之：明道若昧；进道若退；夷道若颣；上德若谷；广德若不足；建德若偷；质真若渝；大白若辱；大方无隅；大器晚成；大音希声；大象无形；道隐无名。夫唯道，善贷且成。
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译文
上等资质的人听到「道」，能彻底领悟「道」的深意，并且勤而不懈地身体力行。中等资质的人听到「道」，不能彻底领悟而表现出似懂非懂、将信将疑，进而也不会身体力行。下等资质的人听到「道」，完全无法领悟「道」，而觉得「道」是难以置信的，甚至是荒诞，以至于放声讥笑。（因为真正的「道」是无法言说的，且不易被普通人所理解的，）那种不被尚未悟道的人所嘲笑的「道」，其实就根本不是真正的「道」。因此古代建言立论的人就说过这样的话：真正领悟「道」的人，不再为名利所羁绊，在世俗看来，状若愚痴；在「道」上获得精进的人，消除私欲，事事後于人，在世俗看来，反而是退化了；这种看似平坦的「道」，要在世俗中领悟和修习，却是艰难万分。德心高于天下者，虚怀若谷；德泽披于天下者，功成不居；德行立于天下者，戒慎恐惧；德风施于天下者，虚空无欲。真正的「道」是无所不包的，就如同最纯洁的东西可以包容一切污浊而不被其染；真正的「道」是没有边际的，就如同无限的方形没有四角的；真正的「道」是能够经受得住时间的长期考验，就如同大的器皿是经历费时且繁杂的工艺才能制成；真正的「道」也是听觉和视觉所感知不到，就如同世间那些超过人类感知极限的声音和具象。真正的「道」就客观存在于这样无法被感知的无形世界中。只有「道」，才能使万物善始善终，而万物自始至终也离不开「道」。
注释
建言：立言。
夷道若纇（lèi）：平坦的道好似崎岖。夷，平坦；纇，崎岖不平、坎坷曲折。
建德若偷：刚健的德好像怠惰的样子。偷，意为惰。
质真若渝：质朴而纯真好像浑浊。渝，变污。
大白若辱：最洁白的东西反而含有污垢。辱，黑垢。
大方无隅：最方整的东西却没有角。隅，角落、墙角。
「夫唯道，善贷且成」：道使万物善始善终，而万物自始至终也离不开道。贷，施与、给予。引伸为帮助、辅助之意。
简评
本章前面先讲了「上士」、「中士」、「下士」对道的反映。「上士」即高明的小奴隶主贵族，「中士」即平庸的贵族，「下士」即浅薄的贵族。上、中、下不是就政治上的等级制度而言，而是就其思想认识水平的高低而言。「道」的本质隐藏在现象后面，浅薄之士是无法看到的，所以不被嘲笑那就不足以成其为「道」了。在后面所引的十二句成语中，前六句是指「道」、「德」而言的。后六句的「质真」、「大白」、「大方」、「大器」、「大音」、「大象」指「道」或道的形象，或道的性质。所以引完这十二句格言以后，用一句话加以归纳：「道」是幽隐无名的，它的本质是前者，而表象是后者。这十二句，从有形与无形、存在与意识、自然与社会各个领域多种事物的本质和现象中，论证了矛盾的普遍性，揭示出辩证法的真谛。这是极富智慧的。